Depuis une vingtaine d'années, le chauffage collectif au bois a souffert d'un gros handicap et bénéficié d'un véritable atout.
L’option n'était pas connue des décideurs publics mais aussi parfois des professionnels. Ses promoteurs ont été contraints de déployer des trésors d'énergie et de persuasion pour concrétiser les premières références. Cette situation est désormais derrière nous.

L’Ademe, dans le cadre des programmes bois-énergie successifs et notamment le Fonds chaleur, a mis l’accent sur l’accompagnement des projets au travers de missions d’animation confiées à des structures régionales ou départementales. En tant qu’ancien animateur bois-énergie, j’ai pu mesurer le rôle essentiel de l’animation dans le déclenchement et la réussite des projets. Ces missions consacrées au départ à la sensibilisation des maîtres d’ouvrages au travers de visites de réalisations et de réunions d’information ont évolué dans le temps, elles se sont aujourd’hui étendues et permettent d’assurer un accompagnement complet des projets.

Revenons à nouveau sur cette question qui appelle des réponses difficiles à résumer simplement. Comme on a déjà eu l’occasion de l’écrire ici, comparer le prix du fioul ou du gaz naturel à ceux des combustibles bois n’a pas beaucoup de sens : les premiers sont actuellement 3 à 4 fois plus chers que les seconds, mais pour autant personne n’en tire la conclusion que ce différentiel suffit à décider un gestionnaire d’adopter le chauffage collectif au bois, sans étude préalable approfondie.

La filière bois-énergie fait appel à des professionnels d’origine très différente. Elle met en jeu de nombreuses disciplines scientifiques et technologiques : de la biologie végétale à la thermique et à l’électromécanique / gestion des automates, de l’économie financière au droit public...

Malgré les efforts des promoteurs du bois-énergie, de collectivités territoriales pionnières et de l'Ademe (lesquels pendant deux décennies au moins ont prêché dans le désert), la plupart des responsables politiques nationaux et la Haute Administration ont ignoré qu’il fallait développer le chauffage collectif au bois, au motif notamment que les forêts étaient globalement sous-exploitées. Par un curieux retournement de position, les mêmes affichent désormais de grandes ambitions en matière de biomasse ligneuse pour l’énergie, sans d’ailleurs que les politiques publiques soient absolument cohérentes, comme l’illustrent les objectifs dissonants du Grenelle de l’environnement, allant du simple au double selon leur origine (commissions préparatoires animées par le ministère de l’Agriculture / Forêt ou celui de l’Ecologie / Energie).

Afin d’appréhender la façon dont les acteurs de la forêt et du bois mobilisent des ressources forestières pour produire et distribuer les biocombustibles qui alimentent les chaufferies collectives et industrielles nouvelles, le Comité interprofessionnel du bois-énergie (CIBE) a entrepris un tour de France des régions en 2009 et 2010, qui se prolongera en 2011 et probablement en 2012.

Le chauffage au bois, en dehors bien sûr des entreprises du bois et de la pâte à papier, était pratiquement inexistant dans l’industrie jusqu’à très récemment (excepté quelques briqueteries, fours à chaux, serres horticoles ou maraîchères). Les choses changent en raison du renchérissement du prix des énergies fossiles et du soutien financier des pouvoirs publics, via le fonds de compensation des charges d’électricité (appel d’offres CRE) et le fonds de soutien à la chaleur renouvelable (BCIAT géré par l’Ademe).

La loi Grenelle 1 a créé le Fonds chaleur et la loi de finances a abaissé de 60 à 50% le seuil définissant un réseau "énergies renouvelables" à partir duquel la chaleur facturée au compteur est éligible au taux de TVA à 5,5%. La loi stipule aussi que les sous-stations d'échange de ces réseaux de chaleur sont assimilables à des équipements de production décentralisée "énergies renouvelables". Autrement dit, les sous-stations devraient bénéficier des mêmes avantages fiscaux qu'une chaudière domestique au bois, ainsi que de certaines des dispositions réglementaires qui leur sont appliquées.

Historiquement, les promoteurs du chauffage collectif au bois ont d’abord mis en place des chaufferies et des réseaux techniques dans des bourgs ruraux, au plus près des ressources ligneuses disponibles. Toutefois, le développement du bois-énergie à grande échelle passe par la création de chaufferies et de réseaux de chaleur dans des agglomérations plus importantes.

Longtemps, la biomasse a été le parent pauvre du secteur de l'énergie. Ses promoteurs qui concrétisaient bon an mal an quelques projets, aux forceps et avec des bouts de ficelle, étaient ignorés ou regardés avec condescendance / amusement par leurs grands confrères du fossile et du fissile.
Le Fonds chaleur, en mettant sur la table (sur trois ans) un milliard d'euros d'argent public change la donne.

Lors du colloque du CIBE de septembre à Valence, les participants ont constaté que l’offre de combustibles bois se structurait à l’initiative d’entreprises locales, de groupements de professionnels mutualisant la collecte / transformation / distribution à l’échelle régionale ou sous l’égide de grands groupes de l’énergie, du déchet ou de la forêt.

Sur le pourtour méditerranéen, plusieurs centaines de milliers d’hectares de forêts sont partis cet été en fumée. Le retour des incendies de forêt, à cette échelle, est un désastre patrimonial, écologique, paysager et un drame pour les familles qui ont perdu leur bien et parfois leur outil de travail. Déploré pendant les vacances et oublié à la rentrée, ce phénomène récurrent est-il évitable ? À tout le moins, peut-on le contenir, en circonscrire les limites ?

Les fleuves ne remontent pas vers leur source. De même l’entropie, second principe de la thermodynamique (dit d’évolution ou de dissipation), veut que l’énergie se dégrade (s’évapore au sens propre et au sens figuré) au fil de ses transformations successives, de la source primaire à l’exutoire final. Sur la foi de cette donnée incontournable, les professionnels s’emploient à traquer les pertes (c’est un véritable cauchemar d’énergéticien !) tout au long de la chaîne de production / distribution / utilisation de l’électricité, de la chaleur…

Les critères d’appréciation économiques et financiers qui fondent la décision de créer une chaufferie au bois (associée ou non à un réseau de chaleur) ne s’imposent pas d’évidence.
Comparer le prix du fioul ou du gaz à celui du bois "entrée chaudière" n’a évidemment guère de sens puisqu’il s’agit d’un combustible liquide ou gazeux coûteux dans le premier cas et d’un combustible solide beaucoup moins élaboré et beaucoup moins cher dans le second. C’est donc l’énergie utile, c’est-à-dire la chaleur "sortie chaudière" ou livrée au pied de l’immeuble (dans le cas d’un réseau de chaleur) qu’il faut prendre en compte. [...]

Dans les années 90, nos regards se tournaient (avec envie) vers les pays scandinaves et le Danemark, l’Autriche et la Suisse, qui faisaient et font encore figure de pionniers dans le développement des nouveaux usages du bois-énergie. L’Allemagne et la France, traditionnellement grands consommateurs de bois de chauffage, restaient à la traîne, en dehors de cette nouvelle dynamique qui s’affirmait au nord et à l’est de l’Europe des 15. [...]

Le bois-énergie est traditionnellement présent, sous forme de bois bûches, en milieu rural et sa variante automatisée a d’emblée suscité l’intérêt des élus locaux des communes forestières, bocagères… Les villes faisaient (font encore) très majoritairement appel aux énergies fossiles et à l’électricité, à l’exception des réseaux de chaleur alimentés par les ordures ménagères ou la géothermie profonde.
Le contexte énergétique et environnemental de cette deuxième moitié de la décennie est en train de bouleverser cet ordre des choses [...]

La biomasse est au cœur du cycle du carbone : les végétaux absorbent du gaz carbonique au cours de leur croissance, leur destruction / décomposition en rejette.
Le dégagement de gaz carbonique s’opère, en présence d’oxygène, selon deux grandes voies :
- thermochimique (combustion par exemple) ;
- biologique, sous l’effet de bactéries aérobies (d’autres fermentations anaérobies, méthanogènes, dégagent également en partie du CO₂).
Ces processus sont irréversibles (la biomasse lignocellulosique n’est pas un matériau inerte !), qu’ils soient naturels (décomposition de la nécro-masse en forêt et des végétaux des écosystèmes agro-pastoraux, en fin de vie) ou bien issus d’activités forestières, agricoles, industrielles ou domestiques (chauffage des locaux…). [...]

Bocages océaniques et forêts méditerranéennes sont perçus comme des espaces en déshérence, victimes de l’élevage intensif et du remembrement pour les premiers, de l’urbanisation sauvage et des incendies pour les seconds. Ces écosystèmes arborés produisent néanmoins de la biomasse ligneuse, en particulier du bois de chauffage, aujourd’hui encore largement utilisé par les familles rurales. Le présent cahier, réalisé en partenariat avec Biomasse Normandie est consacré aux défis que doit relever la forêt méditerranéenne, et à la place du combustible bois dans le bocage de l’Ouest océanique.